La humedad que contiene la madera es un concepto muy importante pues influye en las propiedades físicas y mecánicas de la madera, le confiere mayor estabilidad dimensional y también le proporciona resistencia al ataque de seres vivos. La madera posee humedad porque contiene agua. El agua en el árbol es el vehículo de transporte que utilizan las plantas para su alimentación. Además, la madera es un material higroscópico por lo que mantiene el agua en su interior. Su higroscopicidad es un factor esencial al proyectar una construcción con madera pues sus modificaciones inciden sobre sus características físicas y mecánicas.
El contenido de agua en la madera se presenta de 3 formas:
- Agua de constitución o combinada. Está integrada en la estructura leñosa, formada por sus propios compuestos químicos y se elimina quemando la madera.
- Agua de impregnación o saturación. Su denominación es debida a que impregna la pared de las células y se introduce en ésta. Al perder o ganar agua, la madera se deforma:
- Agua libre, Absorbida por capilaridad y presente en el lumen – estructura tubular interna. Es más fácil de eliminar. Al perder la humedad, el árbol no recupera la humedad de la atmósfera. Sólo se recupera por inmersión directa en agua. Por lo tanto, no tiene repercusiones de interés para la construcción en madera ya que sólo se percibe una variación aparente de su densidad.
La impregnación y el agua libre son las aguas que componen la humedad de la madera. Si la madera pierde agua, se contrae. Si, la gana, se hincha. El contenido de agua de la madera se puede eliminar sometiéndola a temperaturas de 100 – 110º C por calentamiento.
La humedad de la madera se concentra en la albura – en la cuál se ubican los anillos más jóvenes del árbol. – y está presente en menores cantidades en su duramen – tejido duro leñoso . La época del año en la cuál se tala la madera, afecta la cantidad de agua que contiene. Así, en la época estival, la madera posee mayor contenido de agua que durante el invierno.
La madera es un material higroscópico que absorbe o desprende agua según las condiciones ambientales. Al exponerla al aire, la madera pierde agua y se estabiliza en función de variables como la temperatura y la humedad.
Según el contenido de agua, tenemos 4 tipos de maderas:
Madera verde es madera recién talada y por tanto, hay que dejarla que se seque.
Madera Saturada, contiene un 30% de humedad sin agua libre.
Madera Semi Seca, contiene entre el 30% y el 33% de humedad.
Madera Comercialmente Seca, contiene entre el 18 % y el 30% de humedad
La madera varía su volumen según su contenido de humedad. Esta variabilidad hace que sea importante conocer el grado de humedad pues si no, el arquitecto no podrá realizar adecuadamente los cálculos de su proyecto. La madera valora su volumen en función de cómo se calienta el ambiente en el cual se halla. Por lo tanto, al diseñar deben consultarse gráficas de equilibrio higroscópico.
Si extraemos el agua de saturación será más inestable.
En las construcciones con madera se utiliza madera con humedad en equilibrio que es la humedad que presenta la madera a 20ºC en un ambiente con el 65% de humedad relativa del aire. Según la naturaleza de las construcciones de madera el grado de humedad varía.
La humedad de la madera tiende a estar en equilibrio con el estado del aire ambiente. Este equilibrio no es el mismo si la madera está secándose, que si está absorbiendo agua.
Si el agua desaparece de la pared celular, se saturan las fibras de la madera y al evaporarse se produce un proceso de secado que modifica las propiedades físicas y mecánicas de la madera. Generalmente, la dureza y gran parte de sus resistencias mecánicas incrementan al tiempo que se reduce el volumen por efecto de la disminución del volumen de las paredes celulares.
A partir del 30% de humedad, la resistencia ya no baja. Una madera seca aumenta su resistencia. Esta propiedad convierte a la madera en el material más resistente en situación de incendio. El resto de los materiales de construcción son menos resistentes. La madera es más fácil de manipular, basta con 4 herramientas para conseguir su ajuste. También es mejor aislante térmico que el acero y el hormigón.
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